Probablemente nunca hayas pensado mucho en tu páncreas, a menos que hayas tenido algún problema. Este órgano es fácil de ignorar, pero se encarga de algunas funciones importantes para tu cuerpo. Comprender su función puede ayudarte a cuidar mejor tu salud y a saber cuándo podría necesitar atención.
“El páncreas es un órgano pequeño, generalmente de unos quince centímetros de largo”, dijo el DoctorFaisal S. Jehan , oncólogo cirujano de Banner - University Medicine. “Pero desempeña un papel fundamental en el equilibrio del cuerpo”.
El páncreas tiene dos funciones principales:
- Digestión: El páncreas produce enzimas especiales que ayudan a descomponer las grasas, las proteínas y los carbohidratos de los alimentos que ingerimos. Estas enzimas viajan a través de un pequeño conducto hasta el intestino para que el cuerpo pueda absorber los nutrientes fácilmente.
- Control del azúcar en sangre : "El páncreas actúa como un 'termostato de glucosa'", explicó el Dr. Jehan. Produce dos hormonas importantes que mantienen el azúcar en sangre en un rango saludable, bajándola después de las comidas y elevándola cuando los niveles son demasiado bajos.
¿Dónde está el páncreas?
El páncreas es un órgano plano ubicado detrás del estómago y junto al intestino delgado. Su función es facilitar la digestión y la liberación de hormonas.
Cómo ayuda el páncreas a la digestión
Cada vez que comes, tu páncreas se pone en marcha. Produce enzimas digestivas que descomponen los alimentos en nutrientes que tu cuerpo puede utilizar.
El Dr. Jehan dijo: «El páncreas produce entre uno y dos litros de jugos digestivos al día. ¡Eso equivale a casi una botella de refresco llena de líquido rico en enzimas trabajando en segundo plano!».
Cada enzima ayuda con un tipo diferente de nutriente:
- Amilasa: ayuda a digerir los carbohidratos.
- Proteasa: descompone las proteínas.
- Lipasa: descompone las grasas
Estas enzimas viajan a través del conducto pancreático hasta el intestino delgado, donde se mezclan con los alimentos. Ayudan al sistema digestivo a absorber las vitaminas, los minerales y la energía que el cuerpo puede utilizar.
El páncreas y el control del azúcar en sangre
El páncreas también desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de los niveles de azúcar (glucosa) en sangre . Libera dos hormonas importantes que regulan los niveles:
- Insulina: Reduce el azúcar en sangre al ayudar a las células a utilizar la glucosa para obtener energía.
- Glucagón: aumenta el nivel de azúcar en sangre al indicarle al hígado que libere la glucosa almacenada.
Cuando este equilibrio se altera, los niveles de azúcar en sangre pueden subir o bajar demasiado. La diabetes puede aparecer cuando el páncreas no produce suficiente insulina o cuando el cuerpo no puede utilizarla correctamente.
Problemas comunes del páncreas
Normalmente, el páncreas funciona silenciosamente. Pero a veces pueden surgir problemas.
Algunas de las condiciones más comunes incluyen:
- Pancreatitis: Inflamación del páncreas, a menudo causada por cálculos biliares, consumo excesivo de alcohol, niveles altos de triglicéridos o ciertos medicamentos. "Puede ser muy dolorosa y grave", explicó el Dr. Jehan.
- Diabetes: Cuando el páncreas no produce suficiente insulina o el cuerpo se vuelve resistente a ella, lo que produce niveles altos de azúcar en sangre .
- Insuficiencia pancreática: Cuando el páncreas no produce suficientes enzimas digestivas, esto causa hinchazón y heces grasas, y dificulta la absorción de nutrientes.
- Quistes o tumores pancreáticos: Crecimientos en el páncreas. «Muchos quistes son benignos (no cancerosos) y podrían simplemente requerir seguimiento a lo largo del tiempo, pero algunos pueden mostrar cambios precancerosos o cancerosos», explicó el Dr. Jehan. El cáncer de páncreas puede progresar rápidamente y, a menudo, se detecta tardíamente porque los síntomas iniciales son sutiles.
Los síntomas que pueden indicar un problema en el páncreas incluyen:
- Dolor de vientre
- Náuseas
- Cambios en la digestión
- Pérdida de peso inexplicable
- Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia)
Es importante consultar con un profesional de la salud si nota alguno de estos síntomas. Cuanto antes comience el tratamiento necesario, mayores serán sus probabilidades de obtener un buen resultado.
Cómo mantener el páncreas sano
“Muchos de los mismos hábitos que mantienen sanos el corazón y el hígado también protegerán el páncreas”, afirmó el Dr. Jehan. Puede ser útil seguir estos consejos para un páncreas sano:
- Consuma una dieta equilibrada y basada en plantas: Las frutas, las verduras, los cereales integrales, las proteínas magras y las grasas saludables son buenas para el páncreas. "Evite los alimentos muy ricos en grasas o muy procesados que estresan el páncreas", dijo el Dr. Jehan.
- Mantente hidratado: beber suficiente agua ayuda a que todo tu sistema digestivo funcione sin problemas.
- Limite o evite el consumo de alcohol: beber en exceso puede causar pancreatitis.
- Evite fumar: el tabaco aumenta considerablemente el riesgo de padecer pancreatitis y cáncer de páncreas.
- Mantenga un peso saludable: Un peso corporal saludable ayuda a controlar el azúcar en sangre .
- Realice chequeos regulares: Su médico puede detectar signos tempranos de problemas, antes de que note los síntomas. Los chequeos son especialmente importantes si tiene factores de riesgo de diabetes u otras afecciones relacionadas con el páncreas.
Cuándo consultar a un doctor
Hable con su proveedor de atención médica si nota posibles síntomas en el páncreas como:
- Dolor abdominal intenso o continuo, especialmente si se irradia a la espalda.
- Náuseas o vómitos persistentes
- Coloración amarillenta de la piel o los ojos
- Pérdida de peso inexplicable o pérdida de apetito
- Heces grasosas o pálidas, o dificultad para digerir alimentos grasosos
- Diabetes de nueva aparición, especialmente si usted es mayor o no tiene factores de riesgo
“Las enfermedades pancreáticas a menudo se pueden prevenir o controlar si se detectan a tiempo”, afirmó el Dr. Jehan. “Si tiene antecedentes familiares de enfermedades pancreáticas o gastrointestinales, o si tiene mayor riesgo debido al tabaquismo o al consumo excesivo de alcohol, las consultas doctor regulares pueden marcar la diferencia”.
Las enfermedades pancreáticas generalmente involucran diferentes sistemas en el cuerpo y, para diagnosticarlas y tratarlas, es posible que necesite la atención de un equipo que incluye gastroenterólogos, cirujanos, oncólogos, radiólogos y especialistas en nutrición trabajando juntos.
“Por esta razón, si le diagnostican pancreatitis crónica, quistes pancreáticos o cáncer de páncreas, lo ideal es que reciba atención en un centro de gran volumen donde haya equipos especializados en estos trastornos”, dijo el Dr. Jehan.
El resultado final
El páncreas puede ser pequeño, pero desempeña un papel fundamental en la salud. Ayuda a la digestión y a regular el azúcar en sangre , manteniendo el cuerpo nutrido y equilibrado.
Si tiene inquietudes sobre su páncreas o salud digestiva, los expertos de Banner Health están aquí para ayudarle. Contacte con uno de nuestros especialistas en salud digestiva para recibir atención.
